Hel

Dans les textes nordiques, aller à Hel peut signifier rejoindre le séjour des morts. Le même nom sert aussi à désigner la figure féminine à laquelle Snorri attribue une parenté et une demeure.

Cette superposition est ancienne et ne permet pas toujours de décider si une occurrence renvoie à une personne, un lieu ou à la mort elle-même. La fiche de lieu se concentre sur les chemins et espaces décrits.

Baldrs draumar fait chevaucher Odin vers Niflhel, où il rencontre le chien ensanglanté qui garde la route et atteint une salle préparée pour Baldr. Le poème associe ainsi descente, seuil et demeure funèbre.

La Gylfaginning confie le voyage à Hermóðr sur Sleipnir. Il chevauche neuf nuits dans des vallées sombres et profondes avant d'atteindre la rivière Gjöll.

Chez Snorri, Hermóðr franchit Gjallarbrú, pont couvert d'or qui traverse la rivière Gjöll. La gardienne Móðguðr lui dit que Baldr est déjà passé et lui indique la route vers le nord et vers le bas.

Ces détails appartiennent au récit médiéval de la Gylfaginning. Ils ne constituent pas une carte applicable automatiquement à chaque mention poétique de Hel.

Hermóðr atteint la clôture de Hel, fait sauter Sleipnir au-dessus de la porte et entre dans la salle. Baldr y occupe la place d'honneur, tandis que Nanna est auprès de lui dans le récit de Snorri.

La souveraine accepte de laisser repartir Baldr si toutes les choses pleurent pour lui. Le refus de Þökk fait échouer la condition, et Baldr demeure à Hel jusqu'au retour annoncé après le Ragnarök.

La Gylfaginning confie notamment à Hel ceux qui meurent de maladie ou de vieillesse. Cette phrase ne doit pas devenir une règle universelle couvrant toutes les traditions et tous les statuts sociaux.

Le Grímnismál partage les morts au combat entre Odin et Freyja ; d'autres textes connaissent Rán pour les noyés, des séjours dans les tertres et diverses salles. L'au-delà nordique reste pluriel.

Le Vafþrúðnismál évoque des mondes situés sous Niflhel, au-dessous de Hel. Snorri place la souveraine dans Niflheim, tandis que certains manuscrits alternent les deux formes dans des passages importants.

Ces recouvrements expliquent les divergences des cartes modernes. Présenter Hel comme un domaine attesté est légitime ; fixer ses frontières exactes par rapport à Niflhel et Niflheim ne l'est pas.